История термина

В СССР молодёжные субкультуры в целом не отличались большим разнообразием. Причинами этого, вероятно, были цензура, недоступность западной музыки и периодики, невозможность создания неподконтрольных комсомолу молодежных клубов. Наиболее массовым и заметным молодежным движением с конца 70-х до начала 90-х годов XX века в явилась так называемая «Система» — контркультурное, демонстративно-карнавальное движение, субкультура которого была основана на двух контркультурных стилях: хипповском и панковском.

Характерными аксессуарами неформалов (по преимуществу хиппи) считались:
фенечки (браслеты из ниток или бисера),
банданы,
рваные джинсы.

Кроме «Системы», к «неформалам» относили и близкие по духу движения — КСП (клубы самодеятельной песни), «Фэндом» (КЛФ — клубы любителей фантастики), рокеров, деятелей и поклонников неофициального искусства.

Вызывающий внешний вид и происхождение преимущественно из семей интеллигенции вызывало жесткое неприятие у представителей специфической субкультуры рабочих кварталов — так называемых «качков» или «гопников». «Неформалы» и гопники относились друг к другу крайне враждебно, что часто выливалось в стычки и драки. 
В начале 90-х «Система» распалась на несколько относительно независимых субкультур (панки, металисты, готы, эмо, фолкеры, ролевики и т. д.) и перестала существовать как целостное движение.
В настоящее время, термин «неформалы» часто употребляется в качестве самоназвания представителями различных субкультур, противопоставляющих себя мейнстриму. В разговорной речи применяют и сокращенные формы — «нефоры», «ниферы» и т. д.